军事、经济、文化、科技发展不平衡是北宋一大特征，也是北宋没有成为强国的重要因素。北宋在军事上“积弱”，在经济上“积贫”，但在文化和科技领域却创造出许多辉煌的成果，是中国古代文化最繁荣、科技最发达的朝代之一，在中后期还呈现了文化大家“井喷”的罕有现象。
北宋文化繁荣、科技发达的原因主要有三点：一是宋初宋太祖赵匡胤大力推行偃武修文政策，后来的继承者无不谨守“祖宗法度”，使社会风气从五代时的重武轻文变成重文轻武，文人地位迅速提升；二是北宋扩大取士规模和取士途径，使各路文化精英通过科举考试脱颖而出，步入政坛，成为推动文化发展的重要力量；三是北宋保持了一百多年的社会稳定，为文化和科技的发展奠定了牢固的基础。