1994年，郭明义看了鞍山团市委希望工程办公室号召向濒临失学儿童捐资助学的电视短片，孩子们渴望的目光，深深刺痛了他。第二天，他向岫岩山区一名失学儿童捐献200元，10几天后，又给这孩子寄去200元。
此时的郭明义月收入不足600元，上有年迈的父母，下有正在上学的女儿，一家三口，挤在市郊上个世纪80年代中期所建的不足40平方米的单室里。到现在，郭明义依然住在这里，月收入也就2000多元，但是，为了让更多的孩子走进课堂，他15年来，已累计捐款7万多元，帮助了100多名贫困儿童。
为了挤出钱资助贫困儿童，在很长一段时间，郭明义不吃午饭；上个世纪90年代，献血给点营养补助，这个钱他也捐了；连组织上给的各种奖励钱，他也捐了出来。