对于杭州地方历史的研究起步较早，著述亦十分丰厚，其中尤以南宋建都临安这个历史时期的研究格外引人注目。此前的学者研究杭州地方历史，已经不同程度地注意到了社会生活史料的开掘，发表过不少精辟的见地，为我们今天的研究打下了很好的基础。不过，迄今尚未出现一部较完整的杭州社会生活史。在这个意义上，本书的写作具有某种填补空白的意义，因此令笔者更觉肩上的担子之沉重。
按照我们的设想，杭州社会生活史大致应该包括人口与聚落分布迁徙、家庭与民间结社、衣食住行、生产经贸、人生礼仪、岁时节令、宗教与民间信仰、卫生保健、灾害与救济、休闲与娱乐等一系列内容。社会生活理应涉及社会各阶层，不过尤应关注历来被忽视的底层民众。