希伯来人原来是闪族的一支。闪族起源于阿拉伯沙漠的南部，起初是逐水草而居的游牧民。他们曾三次大规模地向漠北迁移，进入有名的新月沃地。就在这三次大北征中，吸收了这个人类文明摇篮的各种文化，酿成了有自己特色的希伯来文化。
第一次北征（约在公元前3000年光景），从阿拉伯南部迁移到美索不达米亚，和苏美尔人接触，产生了古巴比伦文化。第二次北征（约在公元前2000年光景），从 吾珥沿着幼发拉底河北上，到了哈兰地方，一部分人再从哈兰向西又向南，到了迦南地方，新月沃地的西端；在游牧民看来，这是流奶滴露的福地。但该地区有常年积雪的崇山峻岭，也有世界上最低的土地，气候常变，雨量不足，每过几年就要发生一次饥荒。
在一次特大的灾荒中，雅各一家逃到埃及去，并在尼罗河三角洲附近的歌珊地区定居下来，达三四百年之久（公元前 17世纪到前13世纪），生齿日繁，人畜两旺，引起埃及人的眼红和疑惧，便设法奴役、迫害他们。字摩西兄弟的领导下，他们掏出埃及，回归迦南。这就是第三次北征（公元前13世纪中叶）。这次北征，征服了许多贝都英人，苦战于沙漠中，长达四十多年，才进入迦南；在经过一百多年此起彼伏的斗争，才渐渐和迦南当地农民同化、融合。当时迦南地区不单有迦南文化，还有腓尼基文化、叙利亚文化、埃及文化、巴比伦文化。后来还有从地中海克里特岛进入的非力士人的文化，他们的文化是希腊系统的。希伯来人在迦南和负载的民族、语言、文字、宗教、艺术、习俗打交道，在斗争中融合，创造出自己独特的希伯来文化。