第一编“绪论”，主要介绍了汉民族研究的价值、意义，研究的状况，汉民族形成和发展的理论，汉民族形成和发展的分期。
在该书的第二编“起源”里，作者将汉民族的起源分为“主源”和“支源”。汉民族的主源有两个“炎黄”和“东夷”。支源包括“苗蛮”、“百越”和“戎狄”。这样的分类让读者对于汉民族的来源有了新的认识。汉族在历史上也不是所谓的“纯种”。汉族也是由许许多多的部落和不同地方的族群融合而成。我们声称自己是炎黄子孙，但是炎黄只是组成历史上汉族的两大主体部落。实际上，汉族的形成包括了“苗蛮”、“百越”和“戎狄”等部落。这样的认识，使大汉族主义的偏见难以找到立足之地。