本书从广义文化视觉角度来勾勒中国文化的特质，即物质文化（或曰器物文化）、制度文化、行为文化、精神文化（或曰观念文化）四个层面。在结构上牢牢把握中国文化的四次转折，第一次转折发生在春秋战国，“官学下移，元典创制，诸子竞起。政治体制、社会组织、观念意识均树立了可供多元选择的范式”，属“中国之中国”阶段。第二次转折发生在两汉到魏晋南北朝，佛教东传，“易、老、庄互摄，又有印度哲学与儒、道的互动”，“其结果是胡汉互补，儒佛道三教共弘，自此进入‘亚洲之中国’阶段”。第三次转折是在唐代中叶以后，形成华严宗、天台宗、禅宗为代表的中国化佛教和吸收了佛学思辨成果的新儒学——理学。“它们与地主、自耕农经济、文官政治相匹配，建构了渐趋成熟的近古文化定式”。第四次转折是19世纪中叶“英法等西方列强以炮舰加商品，打破了中国闭锁的国门。自此至今，中国迈入‘世界之中国’阶段”。作者鸟瞰全局，纵贯古今，通过对中国文化四个层面的勾勒和四次转折的切入，五千年浩瀚神秘的文明图景在读者面前变得清晰而易于把握。