严复“三民”思想的提出，展示了中国人文精神从传统向现代的转型。当中国被卷入整个资本主义世界体系时，传统人文精神出现全面的价值危机。资本主义近代化，是一场历史性的大竞赛。这场大竞赛包括军事、商业、工业和科技等全方位的竞争，对此，道德完善几乎无济于事，正心诚意、修身齐家不仅不能治国平天下，甚至连保种保国都成问题。正是在这种道德困境中，能力与知识、体魄与冒险被突出地提出来。严复“德、智、力”的人的全面发展论模式的提出，是对这种世界性潮流的积极回应，标志着中国传统人文精神向现代人文精神的结构转型。在严复之后，梁启超接过了严复关于国民素质的理论，著《新民说》、《十种德性相反相成义》等。辛亥时期出现了“陶铸”国魂思潮，鲁迅等一批新文化主将更突出改造国民性问题，孙中山后期也强调“心理建设”，从而汇成近代改造国民性思潮，推动着近代人文精神、近代国民素质的重建和转型。