卫生经济学又叫健康经济学（health economics），是经济学的一个重要应用分支，主要研究要素在健康市场配置的效率问题（包括或不包括公平问题）。说它重要，一则因为健康是人生存的第一需要，是人们进行其他行为和选择的基础，再则医疗市场不是标准意义的市场，具有很大的特殊性。为实现有效的配置和利用有限的卫生资源，使之最大限度地满足人们对卫生服务的需要和需求，有必要对医疗服务的经济学特点进行专门的研究。卫生经济学可以存在的前提是“健康是稀缺有价的“。早在古典经济学时期，以外科医生为职业的经济学家威廉配第就曾指出：健康是一种财富，是能够带来未来收益的人力资本。卫生经济学真正建立的标志是Arrow在1963年发表的经典论文“不确定性与卫生保健的福利经济学”（Arrow，1963）。Arrow在文中首先应用福利经济学第一定理和第二定理界定了医疗服务市场与完全竞争市场的偏离，尤其是疾病发生的不确定性带来的风险分担市场的缺失。以此为背景，他着重讨论了：第一，医疗市场的特殊性，指出医疗的需求是不稳定的，医生作为病人的代理人也是利润最大化行为者。Arrow同时强调了医疗市场产出的不确定性，人本身健康状态的不确定性以及医疗服务供给方存在的进入障碍。第二，在确定性的假设下，他分析了医疗市场与完全竞争市场的差异主要在于收益递增、进入障碍以及医疗定价行为的价格歧视三个方面。第三，在不确定性的假设下，比较了医疗市场与完全竞争市场的差异。他首先运用期望效用函数描述了理想的保险原则（在风险规避的假设下），其次论述了道德风险、第三方支付和逆向选择行为对于医疗保险市场的影响，最后Arrow建立了风险规避条件下最优保险政策的理论模型