混合经济的一个最主要的经济特征是存在着一个强大的公共部门。西方传统主流经济学一般将混合经济看做是两种生产方式的混合——私营企业和公共企业——以及相适应的市场和政府资源配置方式与决策方式。20世纪90年代后，经济学家提出了新的混合经济理论，认为混合经济不仅仅是两种生产方式的混合，而是三种生产方式的混合，即公共企业、私营企业以及家庭与自愿组织中的无酬劳动的混合。它们各具特点，且与政府的关系也各不相同。公共政策影响它们各自的效率、在资本资源中所占份额以及在整个经济中所起的作用。
在混合经济中，公共部门主要通过收入分配、基础设施的公共投资和其他公共政策影响家庭的生产力。政府要使国民收入最大化，就必须对家庭经济活动进行干预。干预的方式可以是调整市场配置，使得家庭之间和家庭与企业之间的边际生产率相等。私营企业需要家庭提供健康的、积极的、诚实的管理人员和工人。“对劳动力的技巧和多方面的能力要求越高，公共部门和私人部门就越需要有一个居住条件好、设备好和教育好的家庭。”