西部大开发实际上是加快民族地区的大发展。我国民族地区面积占全国总面积的64%，在整个国家的经济、政治和社会生活中有着极为重要的战略意义，西部自古以来就是各民族混居的重要地区，至今仍是我国少数民族最为集中的一个区域。除汉族以外，还有38个世居的民族。我国少数民族主要聚居在西部，据统计，西部地区90%的面积是少数民族地区，20%左右的人口是少数民族。西部民族地区的面积占全国民族地区总面积的96.7%，我国陆地边界，西部地区占有了80%，西部13个省、区、市中5个是自治区，3个是多民族的省份。此外，四川有三个自治州、三个自治县，甘肃有二个自治州、七个自治县，重庆有四个自治县，唯一没有民族自治地方的就是陕西省。所以说，民族众多、民族地区集中、边境线长、地理位置重要是西部显著的特点，当前我国所有的民族自治地方，以及全国少数民族将近80%的人口都已经纳入到西部大开发的范围，可以享受到西部大开发的政策和措施。因此，实施西部大开发的战略，从根本上说，就是加快民族地区的大发展，民族地区发展起来了，对西部大开发战略的实施，对整个国家的未来，对中华民族的复兴，都将作出不可估量的贡献。