诗歌是中国文学中产生最早的艺术形式之一，《诗经》是最早的一部诗歌总集，其中最早的诗篇产生于西周初年，最晚的产生于春秋中叶。紧接着，又兴起了一种新的诗体——楚辞，楚辞的光辉代表，就是伟大的诗人屈原。《诗经》中的《国风》和以《离骚》为代表的楚辞，是中国古代诗歌的两个典范，以创作方法而言，《国风》和《离骚》分别开创了中国文学现实主义和浪漫主义的诗歌传统。汉魏六朝，出现了带有民间文学刚健清新风格的新诗体——乐府，强烈的现实感，是乐府的重要标志。《陌上桑》、《孔雀东南飞》、《木兰诗》等，都是中国古代长篇叙事诗中的瑰宝。在乐府诗的发展过程中，五言、七言的句式日渐引人注目，到汉末出现了《古诗十九首》，五言诗这种诗体便基本成熟了。七言诗的产生要晚于五言诗，它的广泛流行，大约在晋宋之际。经过齐梁间以沈约为代表的永明体诗歌在声律方面的充分准备 ，到唐代，近体诗进入鼎盛时期。在这个时期，古体诗和近体诗全面发展，出现了李白、杜甫、白居易等世界闻名的伟大诗人。
中国诗歌同音乐有非常密切的联系。两者的关系发展变化经历了以乐从诗 、采诗入乐和倚声填词三个阶段。倚声填词是诗与乐各自经过长期的发展演变，在新的历史条件下重新进行的一种更为高级的形态组合。词，是一种音乐化的文学样式，起源于民间，盛唐以后，文人才士填词渐成风气。五 代时，中国第一部文人词总集《花间集》问世。到宋代，词的现实内容和表现形式达到了完美统一的程度，成为可与唐诗并列的中国文学的另一座高峰，出现了苏轼等一大批杰出的词作家。南宋后期，词逐渐失去了和乐能力。而以胡乐结合北方民间的俚曲，配入通俗化语言而形成的新诗歌样式——散曲，引起了人们新的兴趣。散曲大量吸收民间方言俚语，具有浓厚的市民文学色彩，并且具有以往诗歌中少见的诙谐和幽默，给诗坛注入一股清新的空气。散曲在元代得到迅速发展 ，成为中国诗歌史上最兴盛的体裁之一 。宋词、元曲兴起以后，传统诗歌仍在创作，宋、元、明、清各代都留下大量诗作，而且各具特色，但总的成就都没有超过唐代。