小说一词，最早见于《庄子·外物》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣”。此“小说”指琐碎的言谈。《汉书·艺文志》有“小说家者流，盖处于稗官，街谈巷语，道听途说者之所造也”。
古代把小说视为“游戏笔端，资助谈柄”，小说在文学中一直处于边沿地位。一批晚清政治改良思想家希望让小说承担社会教育职责，希望小说对现实社会政治改良有所补益。梁启超在《译印政治小说序》（1896），《论小说与群治的关系》（1902）、《告小说家》（1915）等文中阐释了他小说革命的主张。认为“小说为文学之最上乘”，提出“欲新一国之民，不可不先新一国之小说”，“小说有不可思议之力支配人道故”等观点，认为小说的不可思议之力具体表现为“熏、浸、刺、提”四个方面。重点表达了他小说新民救国的主张。
小说界革命促进了中国传统小说的现代化变革进程，推动了中国传统小说的发展和新小说的产生。强化了文学，尤其是小说与社会、民族、政治的关系，初步确立了文学尤其是小说的社会价值模式。
后来的五四文化运动基本继承了这一文学与社会政治结婚的思想，思想家、政治家常常把文学作为改良社会、育治人心，配合革命的工具，张显了文学的社会现实功能