文言文已经无法表现现代人丰富复杂的思想、精神和繁复的内心世界，无法表现现代人复杂多变的社会生活。当语言无法表现它的对象时，变革就成为一种必然。
最早提出“言文合一”的是黄尊宪，他认为言文合一使西方国家文化普及，科技发达，社会进步，中国言文分离是落后的根源，是愚民的工具。认为文言误国。
胡适提出以白话文取代文言文主张。1917年1月《新青年》发表胡适的《文学改良刍议》，提出“一时代应有一 时代之文学”，“今日之文学应以白话文为正宗”的观点。主张做“实写今日社会之情状”的“言文合一”的“活文学”。号召使用白话文和新式标点。