《诗经》是我国第一部诗歌总集。编成于春秋时期，大抵是西周初年至春秋中叶500年间的作品，共305篇，代表了2500多年以前诗歌创作的最高成就。《诗经》里的作品都是合乐的唱词，分属于“风”“雅”“颂”三大部分。风是乐调，国风就是各国土乐的意思，共160篇。《风》、《雅》是反映周朝政治衰乱时期社会生活的作品，又称“变风”、“变雅”。雅本是乐曲名，分“大雅”、“小雅”，是周王朝直接统治地区的音乐，共105篇。《颂》是赞美诗，是祭祀时的乐曲，有《周颂》《鲁颂》《商颂》三部分，共40篇。
《诗经》内容非常丰富，分别从不同角度反映了500多年间的社会生活。其内容主要包括以下几个方面：① 记叙了自周始祖后稷出世到武王灭商的许多传说和历史。如大雅中的《生民》《公刘》《绵》《皇矣》《大明》等就是用韵文写的历史。② 反映社会丧乱、描写战争苦难、指责现实。周厉王和周幽王两代政治腐朽，外患严重，因此产生了不少反映统治阶级腐朽、统治者与人民之间矛盾的诗歌。如大雅中的《桑柔》揭示了动乱之中人民流离失所死伤离散的悲惨情景。大雅中的《抑》。则对统治者倒行逆施、百事俱废、只知饮洒作乐的腐朽生活进行无情指责。《小雅·十月之交》列举了周幽王的侫臣皇父等七人的名字，对他们和幽王的“艳妻”褒姒内外勾结、炙手可热的腐败进行了揭露。《小雅·正月》描写了社会不平等现象，诗中指出统治阶级拥有财产，能安逸地生活，一般人却在社会动乱中沦于悲惨境地。《小雅·采薇》描写了周宣王时军士离乡远戍，还乡路上饱受饥寒、痛定思痛的哀情：“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。行道迟迟，载渴载饥。我心伤悲，莫知我哀!”③ 反剥削、反压迫。代表作有魏风中的《伐檀》《硕鼠》，唐风中的《鸨羽》，邶风中的《北风》等。如《伐檀》写道：“坎坎伐檀兮，置之河之干兮。河水清且涟猗。不稼不穑，胡取禾三百廛兮?不狩不猎，胡瞻尔庭有县(悬)貆兮?彼君子兮，不素餐兮。”伐木者整天在河边劳动，却一无所有，而那些“君子”不耕不猎，却是稻谷满仓，猎物满庭。他们对此发出了质问，质问中蕴藏怒火，这种愤怒在《硕鼠》中表现更为强烈。④ 描写爱情和婚姻。这是风诗中占很大比重的部分，其中大多数是歌谣。这些诗歌大多是率真大胆的表白，感情诚挚、热烈、纯朴、健康，反映了恋爱生活里所有的忧喜得失、离合变化，内容很少重复。代表作有《郑风·萚兮》《郑风·将仲子》《邶风·静女》《召南·野有死》《郑风·溱洧》《陈风·泽陂》《唐风·葛生》《周南·卷耳》《卫风·伯兮》《秦风·晨风》《王风·君子于役》等，有的表达了男女相会的自由纯真，有的描写了失恋、单恋、相思的痛苦，有的则表现了反抗父母的束缚。如《静女》写道：“静女其姝，俟我于城隅。爱而不见，搔首踟蹰。静女其娈，贻我彤管。彤管有炜，说(悦)怿女美。自牧归荑，洵美且异。匪女之为美，美人之贻。”这首诗描写一对情人约在城隅幽会，男子来到时，他的爱人却故意躲了起来。他久等不见，急得“搔首踟蹰”。等到他发现爱人已依约来了，而且满怀深情送给他一把红嫩的草儿，就欣喜异常。他觉得那草儿“洵美且异”，因为那是心爱的人所赠，诗里的人活泼天真，诗里的情缠绵深厚，用自然纯朴的语言表达了男女恋爱的情趣。⑤描写劳动情景。《诗经》里很多作品是描写劳动人民劳动情景的诗。如《庸阝风·桑中》、《唐风·采芩》、《邶风·谷风》、《豳风·伐柯》、《周南·芣苢》等。有些诗是劳动时所唱的歌谣，能使读者感受到劳动的欢乐，引起丰富的想象；有的也写到了劳动的艰苦和繁忙；还有的记叙了贵族强迫奴隶干繁重劳动的情形。《诗经》里还有许多贵族阶级的作品。
《诗经》在艺术创作上很有特色。首先，《诗经》里的作品多方面描写了现实生活，表现了不同阶层人民在现实生活中的各种感受，真实地反映了现实生活，这是它的一大特色。后世作家每当反对诗歌脱离社会生活的倾向时就会以《诗经》作榜样。其次，《诗经》大量运用了比、兴手法，取得了显著的艺术效果。“比”是比喻和比拟，诗中用“柔荑”比手，用“玉”比美人，都是明喻，《魏风·硕鼠》比剥削者为鼠，是以人拟物。“兴”是“先言他物，以引起所“咏之辞”，它是一首诗或一章诗的发端。如《秦风·蒹葭》以“蒹葭苍苍，白露为霜”的清秋萧瑟景象为起兴，引起下文，使诗歌更加曲折委婉。比兴手法的运用大大增强了诗歌的艺术感染力和丰富了诗歌的艺术境界，这种表现手法一直被我国古代诗歌创作所继承和发展。其三，《诗经》在结构形式上也很有特色，最突出的是重章叠句。重章有时表示事物进展的程度和顺序。如《王风·采葛》第一章是“彼采葛兮，一日不见，如三月兮”。第二、三章“采葛”改为“采萧”、“采艾”，“三月”改为“三秋”、“三岁”。重章叠句更增强了诗歌的音乐性和节奏感，也更好地表达了诗人的感情，使人读之余味无穷。其四，《诗经》在体裁上也颇具特色。《诗经》多是四言一句，隔句用韵，但并不拘泥，且富于变化。后世的赋就多受《诗经》影响。除赋以外、颂、赞、碑、谏、箴、铭等韵文，一般都用四言句，也多受到《诗经》影响。