苏富比是世界上最古老的拍卖行，它首次以拍卖者作为中介、拍卖公司作为一种职业而出现，它作为全球历史最悠久、规模最大的国际知名艺术拍卖行，业务包括了艺术拍卖、私人艺术买卖及艺术贷款。
它于1744年3月诞生在英国伦敦一处叫“科芬园”的地方。起源是一位叫山米尔·贝克的书商在“科芬园”一处果菜花卉市场举办了一场持续十天的书籍拍卖会。
约翰·苏富比从1778年就与苏富比拍卖的创始人山米尔·贝克的合伙拍卖书籍、印刷品和手稿。
山姆·李·苏富比是约翰·苏富比的儿子，苏富比拍卖行的名字应该是来自“山姆·李·苏富比”，原因在于他本人纯熟的拍卖技巧，使得拍卖行的声誉日隆。虽然苏富比家族与拍卖行的关系止于1863年，但其名称却保留至今，成为公司资产的一部分。
苏富比是世上唯一拥有英国文学研究专家的拍卖公司。
苏富比办事处遍及全球40个国家，包括美国，欧洲，韩国，新加坡，台湾，中国，莫斯科及多哈等新兴市场；主要拍卖中心设在美国纽约约克大道、英国伦敦新邦德街、巴黎圣多诺黑区街及香港，并定期在另外6个拍卖中心举行拍卖。
苏富比曾经拍卖过第一本活版印刷圣经，美国独立宣言印刷首版，温莎王室财产，肯尼迪总统夫人的财产，圆明园12生肖兽头铜像等著名艺术品。