所谓循环经济，本质上是一种生态经济，它要求运用生态学规律来指导人类社会的经济活动。传统经济是一种由“资源－产品－废弃物－污染物”单向流动的线性经济。在这种经济中，人们不断地把地球上的物质和能源提取出来，然后又把污染和废物大量地排放到水系、空气和土壤中，对资源的利用是粗放的和一次性的，通过把资源持续不断地变成废物来实现经济的数量型增长。与此不同，循环经济要求把经济活动组织成一个“资源－产品－废弃物－再生资源－再生产品”的循环生产新模式的反馈式流程。所有的物质和能源要能在这个不断进行的经济循环中得到合理和持久的利用。在实际操作中，循环经济最重要的原则是“减量化、再利用、再循环”。减量化原则属于输入端方法，旨在减少进入生产和消费过程的物质量，从源头节约资源使用和减少污染物的排放；再利用原则属于过程性方法，目的是提高产品和服务的利用效率，要求产品和包装容器以初始形式多次使用，减少一次用品的污染；再循环原则属于输出端方法，要求物品完成使用功能后重新变成再生资源。