亚当·斯密是英国启蒙思想家之一，古典经济学的创始人。在他看来，个人利益是人们从事经济活动的出发点；而从利己的目的出发而从事经济活动的人，就是“经济人”。人类的经济行为，无不建立在分工的基础上；而分工之必要，乃是为了利己的目的而进行交换。此种看法也可以反过来理解，即人们的分工与交换都是出于利己的需要。他有一段经常被后世学者引用的话：“我们每天所需的食物和饮料，不是出自屠夫、酿酒家或烙面师的恩惠，而是出于他们自利的打算。我们不说唤起他们利他心的话，而说唤起他们利己心的话。我们不说自己需要，而说对他们有利。”①斯密主张经济自由主义，反对国家对经济领域的干预。他认为，经济的繁荣，社会的进步，人民生活水平的改善，决非靠政府的指导所能实现；它的原动力不是来自国家，而是来自人们的利己之心。