堤义明与许多白手起家的企业家唯一不同的就是，他有祖传家业。父亲堤康次郎是西武企业集团的创业者。堤康次郎雄心勃勃地奋战在日本商界和政界，为堤义明打下了西武集团的基础。1965年4月26日，75岁的堤康次郎因病去世。按照他的遗嘱，未满30岁的堤义明成为堤家的家长，成为了西武企业集团的最高掌权者。
当时的西武企业集团是一个中等实力的实体，拥有资产约8000亿日元，西武企业在百货、化工、铁路、旅游服务业等四个行业打下了一定的基础，根据遗嘱上的安排，堤义明升为会长兼西武国土计划公司社长。而堤清二、小岛正治郎、森田重郎分别担任百货店、铁道社和化学社的社长。西武集团实行的是会长、董事长领导下的社长、总经理负责制。再加上堤义明到公司时间最短，使得这位西武集团名义上的当家人对化学社、百货店和铁道社并无实际控制权。
头脑清楚的堤义明清楚当前形势，他认为西武当前的形势稳定，掌握权力是关键，在商场上四面出击的时机还未到来。于是，堤义明不显山不露水，沿袭了先父晓年的稳扎稳打、逐步发展的经营风格，很快他就得到了集团内外人士的赞扬和信任。
然而，同父异母的兄长堤清二却不是这样，与堤义明沉稳而有耐性的个性相反，堤清二个性反叛，扩张欲极强。父亲在世时，他就感到处处受限制，父亲一去世，好强自负的清二认为施展自己平生伟大抱负的时候到了，他马上就在百货流通方面倾力扩张企业，飞速膨胀。
堤义明出于对父亲的尊重，对祖传家业的负责，同时也不愿意对兄长太绝情，便决定将西武百货店和西武化学社的股权全部转让给堤清二，"让你们成为独立的公司，与西武企业集团脱离一切关系"。
1971年4月26日，在堤康次郎6周年的忌日仪式上，堤义明便当众宣布：西武集团与西武流通集团完全分家。
从此，堤义明成为西武集团的绝对领袖，完完全全地掌握了西武集团的控制权。现在，新任会长的堤义明面临的外部问题是西武饭店业务不景气的难题。
60年代初，日本获得了在1964年举办东京奥运会的权利，这给日本的旅游、服务业带来了巨大的商机。堤康次郎抓住时机，进军饭店业。
西武集团的第一大饭店--东京王子大饭店在奥运会举办的当年正式开业，并且开张大吉，门庭若市，大为赢利。但是，随着奥运会的结束，饭店利润直线下降，最后发展到亏损的地步。就在这样的艰难时刻，堤义明迎难而上。
1972年，堤义明旗下的高轮王子大饭店正式开业，这是西武集团的第二家王子级的大饭店。投资不大，是在原有基础上改建和扩建而成的。但是，这个饭店的收益欠佳。尽管如此，堤义明仍然没有放弃饭店业，1978年2月，新宿王子大饭店又投入营业。由于西武准备改建新宿火车站，才在火车站旁修建了这个大饭店。出乎预料的是，新宿王子大饭店一开张就异常地红火，利润增长也极快。