东南亚位于亚洲东南部，包括中南半岛与马来群岛。中南半岛与马来群岛北部是热带季风气候，类似南亚气候，是适宜种植业发展的地区，这里的平原地带拥有着密集的人口，成为这里经济最繁荣的地区。马来群岛大部分地区属于热带雨林气候，常年高温多雨，本来应该属于人口稀少的绿色沙漠区域。由于这里是板块交界地带，多火山活动，火山灰为这里带来了生机，这导致这里的平原区域依然适宜种植业的发展，可以养活密集的人口，成为世界热带雨林气候区人口密度最大的区域。
东南亚也曾经全部是西方国家的殖民地，由于气候的炎热，没有吸引多少欧洲殖民者，这里的欧洲后裔很少，依然以土著人口为主。中国南方沿海地区的穷苦华人大量自发移民东南亚，成为东南亚人口构成的重要一部分。这一部分华人人口比例虽然小，但是对东南亚经济状况却影响巨大。马来群岛曾经的英国殖民地也吸引了一些南亚移民，也成为那里人口构成的一部分。总体上看，东南亚地区应该算是非移民地区，以非移民国家为主，只有以华人为主的新加坡才算是移民国家。
东南亚与其他地区一样，什么样的人口构成，决定什么样的经济状况。马来群岛土著人口的经济天赋水平与南亚人口类似，甚至略低一些，可以对比新加坡的南亚后裔群体与马来族群体的富裕程度差异，感受二者的经济天赋水平差异。