南朝宋刘义庆编撰的《世说新语》是中国古代一部最伟大的“志人小说”。在汉代时，刘向曾写《世说》，但已散失。《世说新语》原名也是《世说》，所以为和刘向的区别，又叫《世说新书》，宋代之后改为现在这个名字。
《世说新语》分德行、言语等三十六个门类，主要记述从东汉时期到南朝刘宋年间一些名士的言谈轶事、人物评论、清谈玄言和机智聪慧故事共计一千一百三十多条，涉及的人物上自帝王将相和名儒名僧，下及一般老百姓，总共不下五六百人，所记事情，以反映人物的性格、精神风貌为主。
《世说新语》中所记载的人物言行﹐往往是一些零星的片断﹐但言简意赅﹐颇能传达人物的个性特点。如《雅量》篇写祖约和阮孚两人的优劣﹐只通过祖约料理财物和阮孚为木屐上蜡的两个细节﹐显示出一个是吝啬的守财奴﹐一个只是出于对木屐的癖好。淡淡几笔﹐人物性格就跃然纸上。《忿狷》篇写王述性急﹐吃鸡蛋时用筷子刺不破壳就发怒﹐以至用脚踩﹐还放口中嚼破后吐掉﹐寥寥数语﹐把他当时暴怒的状况生动地表达出来
为了增强行文的趣味性、娱乐性，编撰者还适当运用了合理的想象与虚构，如《文学》：“钟会撰《四本论》始毕，甚欲使嵇公一见。置怀中，既定，畏其难，怀不敢出，于户外遥掷，便回急走。”钟会希望得到嵇康的奖掖，却又没有勇气面见其人，竟将书稿从嵇康门外扔了进去，然后转身便跑。钟会如此露怯，何人得见？姑且认为这一举动被人看见，而他内心的矛盾、紧张和慌乱，又有何人得知？实际上作者是以合符情理的想象状写人物心理，使之栩栩如生。
《搜神记》等“志怪”之书也有趣味性与娱乐性，和《世说新语》相比，不同之处在于，它往往驰骋想象，多取怪诞题材，而《世说新语》所写都贴近生活，人物为生活中所实有，采用的材料正如鲁迅所云“多是谈资、笑柄”。《搜神记》的取材决定了它的奇幻瑰丽之美，而《世说新语》的取材则使之具有了一种浅近平易、诙谐幽默的艺术风格。
因为这本书，我们了解到魏晋时代知识分子的种种面貌，在许多故事的背后，展现的是魏晋时代所有政治、社会与人文的整体缩影；它没有史书的长篇大论，而是以最清丽、简约与潇洒的短文形式作画龙点睛式的描绘，在简约的文字背后，有着余味无穷的意蕴。