所谓要素分配，即按照每一个人所拥有的各种各样的要素——比如其所拥有的劳动力资源、拥有的房产、拥有的股票、债券， 等等。皆是其所拥有的要素。市场经济中的初次分配即是属于要素分配，每一个参与市场交易的主体，皆是利用其自身所拥有的这些要素来与其它人进行交换。很显然，要素多、且拥有的要素比他人的优质的交易者，在交易中能够获得更多的交易份额，其表现便是，其在初次分配中获得的财富也就越多。而且在市场的自由交易中，会形成所谓的“马太效应”，即越是拥有要素多的人会越富裕，而越富裕的人，其所拥有的要素也会越多。因此，那些收入分配问题解决得相对比较理想的国家，无一不是在初次分配，政府即强行介入的国家。
当前，我们正处于经济的转型时期，经过前三十年倾斜的收入分配政策，使一部分人真的先富起来了。可是却并没有实现共同富裕的目标。因此，在解决收入分配问题上，必须要关注要素分配的公平问题。
这本《中国财富报告:转型期要素分配与收入分配》（“中国改革与发展报告”专家组，上海远东出版社，2003-02-01）即是探讨根本分配与收入分配两者之间的关系问题的。