本书是学术大家季羡林编写的为人处世之道，结合他九十多年的生活体验，谈对人生的感悟。包括人生的意义与价值、缘分与命运、做人与处世、容忍、成功、知足、朋友、毁誉、压力、长寿之道、伦理道德……，书中收录了其八大处世哲学思想，包括“天人合一，内外兼修”“道德文章，为国楷模”“勤于耕耘，不问收获”“畅意抒怀，天高地阔”“情满胸怀，重义人生”等。
人活一生，是以尊严立于世。“人活一张脸，树活一张皮”，古人很早就对尊严做了很好的形象比喻。每一个人都有自己的尊严，人的人格尊严有神圣不可侵犯性。打人不打脸，骂人不揭短。别人的短处缺陷、隐私尽量地避而不谈。避讳不仅是为人处事的技巧问题，也是一个人慈悲心和同情心的问题。
尊重他人就是尊重自己。为自己留口德，同时也避免了“祸从口出”。古人言：“骂人不揭短。”不管在什么情况下，做人都要学会留口德。管好自己的舌头。对于别人的缺点、缺陷，就算有些地方看不惯，也不要说出去。尤其是别人的隐私，千万不要到处散播。
语言的善恶关键在于心，心里怎么想的，口中才会怎么说。现在很多人一提到别人的过失，便兴致勃勃，甚至添油加醋、颠倒黑白，然后一传十、十传百，如此对别人伤害极大。过多评论他人，说人是非，不但有损自己的德行，也会因此与人结下怨仇，祸延及身。
人生不易，不要在别人的伤口上撒盐，不要当众揭人之短，不要散布别人的隐私。要尽量体谅他人，维护他人的自尊，把面子留给他人，不要对别人造成伤害。学会尊重别人，就要从小事做起。不揭人之短，是对人尊重的表现，是一个君子的表现。
如果你和朋友反目成仇，你还经常谈到朋友的好处，那你一定是个真君子；如果在这个时候，你经常谈到朋友的坏处，还经常当众揭人之短，透露他的隐私，甚至无中生有，捏造事实中伤朋友。那么，不仅表明了你是一个小人，而且你终将受人唾弃，失去许多的朋友。