“八大山人”系朱耷弃僧还俗后所取，始自５９岁，那年，他偶见赵孟所书《八大人觉经》，从中获得启迪，遂解脱烦恼，以此为号，直至８０岁老死南昌，以前所用名号均弃而不用，且其签名以示人生之“哭之笑之”、“啼笑皆非”，实际上亦是一种寄托他的痛苦心情的方式。
八大山人的画，细看起来，有一种悲愤苍凉的感染力，那不多的笔墨，却包含着他无穷的泪花和满腔的苦痛。显然，其笔下所体现出来的艺术形象，在造型方面，便和现实中的事物有所不同。出现在他画中的鸟、鱼，绝不是现实生活中死板的重复，而是有力地突出了它们的主要特征，并且还赋予它们以独特的性格。所以才会出现“白眼向上”的反复勾画，无疑流露出作者蔑视权贵的思想意识。这种风格，对后代画家的影响很大。后来的“扬州八怪”和近代吴昌硕、齐白石、张大千、潘天寿、李苦禅等巨匠，莫不受其熏陶。
值得一提的是，在２０００年北京翰海秋拍会上，一幅其６８岁所作的《孤禽图》，堪称其艺术成熟期罕见的精品，此画不足四平方尺，着墨不过巴掌大的一只孤鸟，但最终成交价高达４４０万元。