在中国文学史上，散文是诗歌并峰的一种文体。而唐宋散文是中国古代散文发展中继先秦两汉之后的又一高峰。
据查，明初朱右将中国唐宋时期八位散文大家的文章编成《八先生文集》，八大家之名始于此。明中叶唐顺之所编纂的《文编》，仅取唐宋八位散文家的文章，其它作家的文章一律不收。这为唐宋八大家名称的定型和流传起了一定的作用。以后不久，推崇唐顺之的茅坤根据朱、唐的编法选了八家的文章，辑为《唐宋八大家文钞》，唐宋八大家之称遂固定下来。
唐宋八大家是主持唐宋古文运动的中心人物，包括唐代的韩愈、柳宗元和宋代的欧阳修、三苏（苏洵、苏轼、苏辙）、王安石、曾巩，他们提倡散文，反对骈文。特别是经过韩愈、柳宗元的努力，古文运动终于形成巨大的声势，散体文取代骈体而占据文坛，韩愈也因此而被苏轼誉为“文起八代之衰，道挤天下之溺”。
两宋散文沿着唐代散文的道理发展，但无论是从散文作家的阵容、大家的辈出，还是从文体风格的多样化与个性化方面，宋代散文都超过了唐代。