这是美国历史上最伟大的浪漫主义诗人惠特曼的代表诗作集，内涵深广，气象恢宏。他开创了新的诗风，对美国乃至世界诗坛产生了相当大的影响。惠特曼生当美国蒸蒸日上的时代。他于一八五五年推出了《草叶集》。 惠特曼谈到自己写《草叶集》的背景、动机和它的主旨时说：“我没有赢得我所处的这个时代的承认，乃退而转向对于未来的心爱的梦想……这就是要发愤以文学或诗的形式将我的身体的、情感的、道德的、智力的和美学的个性坚定不移地、明白无误地说出并表现出来… …”他又说：“在我的事业和探索积极形成的时候，(我怎样才能最好地表现我自己的特殊的时代和环境、美国、民主呢?)我看到，那个提供答案的主干和中心，必然是一个个性……这个个性，我经过多次考虑和沉思以后，审慎地断定应当是我自己——的确，不能是任何别的一个。”写我自己，以表现我的“特殊的时代和环境、美国、民主”——这便是《草叶集》的主旨。
《草叶集》的出版不仅是惠特曼个人文学生涯的真正开端，由于它从内容到形式，从思想到语言，都与当时流行的美国诗歌和整个英语诗学传统大不相同，使得美国文学界用来迎接它的先是无情的冷落，接着便是恶毒的嘲讽和谩骂。惟独爱默生立即给惠特曼发出贺信，称赞它是“美国迄今作出的最不平凡的一个机智而明睿的贡献”。 一八八二年《草叶集》被波士顿检察官列为“ 秽亵”读物，禁止发行。惠特曼宣称他的诗中没有“旧世界赞歌中高大突出的人物” ，而有的是“作为整个事业及未来主要成就的最大因素的各地普通农民和机械工人”，惠特曼的社会政治思想的核心是民主和人道主义，是自由、平等、博爱的观念。
《草叶集》有几个版本，这本书并不是最权威的译本，优点是中英文对照，使得我们可以更真切地领会作者用母语写的诗文的魅力。