余英时曾任哈佛大学中国史教授、耶鲁大学历史讲座教授，是大学者，治学自史学起，中西、古今贯通，对儒家思想及中国道统文化的现代诠释自成一体。这本书是其相关文章的结集，时间从1981年到2000年。
自19世纪中叶以来，中国社会在西方势力冲击之下开始了一个长期而全面的解体过程，至今还没有走到终点。由于社会解体的长期性和全面性，儒学所面临的困境也是空前的。儒学不只是一种单纯的哲学或宗教，而是一套全面安排人间秩序的思想系统，从一个人自生至死的整个历程，到家、国、天下的构成，都在儒学的范围之内。在两千多年中，通过政治、社会、经济、教育种种制度的建立，儒学已一步步进入国人的日常生活的每一角落。这本书是从历史的角度来说明儒学的解体过程，展望儒学在现代政治社会秩序的重建方面可能发挥的效用，集中在政治、社会思想层面，并不是研究哲学的形而上，因此读起来比纯学术著作要有趣味的多。