在20世纪日本文学史中，芥川龙之介是具有世界影响的作家。在他诸多类似的小说中，几乎具有同一个凝神关注的特殊主题———通过生动的故事描述在残酷中探究人性。
本书收录了芥川中短篇小说13篇。以《罗生门》最具代表性。
《罗生门》是芥川23岁时的重要作品，小说背景是平安时代末期世态凋敝的京都黄昏，一位遭到解雇的仆役，走投无路，在生存的危急关头，他面对内心的道德冲突：是饿死，还是沦为盗贼？仆役为避雨爬上门楼，却发现一个老妪蹲在横七竖八的尸骸堆中揪拔死人的头发。老妪在做死人头发的营生（用死人的头发做成假发出卖），因为不这样就会饿死。老妪说，那些死人活着的话也会如此。仆役听后，鼓起了勇气，毅然选择了为盗，三把两把剥下老妪的衣物，一脚将她踢入死人堆中，迅速消失在漆黑的夜幕下。这便是《罗生门》基本的故事线索。
《罗生门》的描写生动而具有悬念，更重要的是芥川想要探究的抽象问题。仆役和身为盗贼的老妪处于同样的生存理由中，是否就能摆脱现实的道德约束？芥川以风雨不透的布局将人推向生死抉择的极限，从而展示了“恶”的无可回避，第一次传递出作者对人的理解，对人的无奈与绝望。
芥川有时会故意在玩一种深沉，但玩得并不足够高明，让人读起来感觉很累，很难懂，损害了对其作品的欣赏和普及。