循环经济是建立在可持续发展理论基础上的，新的发展观念也是发展中的新型经济运行方式。随着工业规模不断扩张和人口的增长，资源过度消耗，环境污染、生态破坏等问题日益突出，如果不犯传统的经济增长路线，必然威胁人类的未来生存。最近十几年可持续发展越来越被世界各国所接受。
在一些发达国家已经通过立法大力推动循环经济的发展，与缓解经济增长与资源、环境约束的日益尖锐的矛盾。例如日本提出到2010年资源投入产出比例要比2001年提高40％，循环利用率提高40％，废弃物的最终处置量减少50％这样的宏伟目标。
我们面临四大挑战，随着经济增长、人口增加，重要的矿产、能源、水、土地等资本经济因素供需矛盾日益凸显，我国人均耕地是世界平均水平的三分之一，淡水是世界水平的四分之一，水矿石是40％，人均能源占有量是世界平均水平的七分之一，从能源需求的快速增长，我们本来预测到2020年能源消耗量控制在20亿吨标准煤，从现在看这个指标可能会突破。