《西游记》是一部神话小说，整部《西游记》写的都是神话故事。但是《西游记》不仅仅是神话小说，如果我们深入研究下去，就会发现《西游记》所蕴含的意义，就不只是塑造几个人物，用一些神奇的故事情节把他们联系起来，给人们茶余饭后谈古论今时提供一点聊天的话题那么简单了。在那些离奇古怪的故事情节里面，融合了中国古代文化三大主流佛、道、儒的思想精粹，广博的知识涉及到政治、经济、军事、文化，禅、易、医、巫等，理论都非常精深。
首先，《西游记》是一部佛学著作。《西游记》里有一个唐三藏，三藏就是经、律、论。唐僧西天取经，是依经律论而行的，所取之经也是佛教的三藏经典。佛教讲心，所谓“即心即佛”，就是佛教经律论中的主体内容，修心则是修行实践中的唯一正确的途径。因此《西游记》里面就有一个孙悟空。孙悟空是源流、是灵根、是心性、是大道，这在《西游记》的第一回“灵根育孕源流出，心性修持大道生”里，就暗示了出来了。一部西游，就是写孙悟空，其实就是写“心”。整个西天取经的过程，实际上就是一个修行人的心路历程。
其次，《西游记》是一部弘扬真道、破除邪道的书。孙悟空上闹天宫，下闹地府，太上老君的八卦炉，就让他一脚蹬倒。取经路上，孙悟空成了佛教徒，而妖魔鬼怪的歪法邪术都给孙悟空一一识破。 实际上，《西游记》里包含了扬善弃恶、弘扬道德规范、祛除邪魔的精神。我们从《西游记》中可以体会到，妖魔鬼怪最后都是被降服的，正义得到伸张，真理得到显现。
再次，《西游记》所演奏的是一曲追求美好理想的赞歌，弘扬的是一种追求真理的精神。《西游记》就是到西方取经，玄奘就是要留学。因为佛教方面他有些问题没有解决，因为佛教派别很多，各个流派的说法是不太一致的。玄奘有许多疑问，所以他要趁势到印度去留学，取经。西天取经的过程，在很大程度上也象征了作者对人生理想的探询过程。然而，到灵山雷音寺困难重重，唐僧自己也知道“此去真是渺渺茫茫，吉凶难定”。因此，这个集体所应具备的精神素质就显得极为重要了，孙悟空当然是第一主角，他敢作敢为，高超的本领，乐观的精神，使他成为了取经集体的主心骨；猪八戒虽然贪吃贪睡，好财好色，但这个可以置之世界第一流的画廊而无愧的人物所具有的憨厚耐劳却是取经途中不可缺少的；唐僧虽然手无缚鸡之力，而且耳软心活，不辨忠奸，但其坚定的意志，执着的信念却是鼓舞西行的关键动力；老实厚道的沙和尚则是眼明心亮，是非分明。《西游记》告诉我们，启示我们，有志者事竟成。玄奘一行历尽千辛万苦，他最后成了正果，这是中国人不畏困难，百折不挠的精神的体现。表示我有志向、有志略、有志气，任何事情，只要我们去奋斗，都是能做成的。
最后，《西游记》还运用了许多《周易》的理论，用周易解析了许多修行方面和人生实践的难题。
可以说，《西游记》集中国古代文化思想之大成，并把人生最高的精神境界－－圣人、佛的境界揭示了出来。吴承恩的精神境界应当达到了很高的地位，他留下了《西游记》，说不定正是他的人生实践的经验总结。因此，《西游记》对于我们每个人，尤其是有着较高的精神追求的人，都会有很大的帮助。甚至，当我们潜心参究《西游记》时，会突然触动灵机，豁然开朗而明心见性，觉悟本来。
《西游记》是研究中国古代文化者必读之书。