这本书记述了从上古到宋宁宗时的典章制度。
在内容上分为田赋、钱币、户口、职役、征榷、市籴、上贡、国用、选举、学校、职官、郊社、宗庙、王礼、乐、兵、刑、经籍、帝系、封建、象纬、物异、舆地、四裔24门，各门再分子目，制度史的体例更加细密完备。
取材极为广泛，除了各朝正史、历代会要、《资治通鉴》等史书外，还采用了私家著述的史书、传记等有关典章制度的记载。这部书对于研究宋代及以前的中国社会制度的演进有重要的参考价值，作者是在“通典”的基础上进一步发展成本书，因此，宋以前的制度基本演习了“通典”，但《文献通考》对宋代典章制度的记述特别详细，可以订正、补充《宋史》诸志的地方甚多；对历代制度演变的评论颇多独到的见解，实为研究宋史的一部基本史籍。