《十八春》是张爱玲第一部完整的长篇小说。少女曼桢和同事沈世均相爱了。而姐姐曼璐因父早逝而下海做了舞女养活一家人，在风尘中拣上了投机金融的祝鸿才而企图托以中身。曼璐以前的的未婚夫张慕馑来到上海后对清纯善良的曼桢倾倒。而对曼璐很冷漠。曼璐伤心之余归咎于曼桢，对她产生了误会。
早就对曼桢有非分之想的祝鸿才发财后更加放肆地玩女人。而色衰爱弛的曼璐求生的本能促使她不择手段地牺牲曼桢。希望借此栓住鸿才的心。曼桢被关后。曼璐对我上门来的世均说，曼桢嫁给了张慕瑾，以此绝了世均的念头。
张爱玲为小说加了“光明”的尾巴，全国解放后，曼桢与鸿才离婚，和世均夫妇一起去东北支援祖国建设，和丧妻的慕瑾不期而遇。整篇小说笼罩在淡淡的伤感氛围中。曼璐是那个不合理的社会制度下的产物。而曼桢的结局虽不是很悲惨，但她辗转零落的命运让人读来却是满心悲凉。隐隐之中不由得令人发出许多对命运的慨叹。
整部小说结构严谨，语言流畅生动，不时有警言妙语散布其间，具有很强的可读性。
张爱玲的文风，已不像前期作品的绚丽多彩、灵光四射，不如中期的妩媚饱满、圆润动人。《十八春》的文字是平淡而有理性的。有的是痛定思痛的淡然和不忍，无尽的惋惜，对世事的洞明和无奈。她将人生的况味与思考融入作品中。此时，作家的生命与作品的生命汇合一处。张爱玲用孤独塑造作品的灵魂，用幻想编织文字，远远地站在地平线之外，向她所爱的人透下苍凉的一瞥。恰如曼桢，半生缘尽，一世苍凉。