1940年代，一个名叫Rittenberg的美国人因为不愿去日本而放弃学日文选择了中文，他因此加入到被派往中国云南的军队中。他看到了国民党军队的腐败、草菅人命，看到了战乱中的中国人民的苦难。这些经历让他对老百姓口中传诵的“朱毛”产生了强烈的好奇心，并因此促使他与“朱毛”所代表的一个“神秘组织”走到了一起。一个昆明书店老板为他取了一个中国名字叫李敦白，他从此留在了这个国家。从延安到北京，他与后来建立新中国的那些重要人物一直生活在一起，并在长达半个多世纪的时间里，目睹了这个苦难深重的国家所发生的一波又一波的悲剧。而他自己，就是悲剧的一部分。在《红幕后的洋人：李敦白回忆录》一书中，记录了他在中国从国共内战一直到“文革”结束的漫长旅程。这段旅程包括他的延安之行、两次幽禁以及“文革”期间成为洋红卫兵的经历。