曹建伟的《灰商》试图通过“一个商贾家族的三代发迹与传承”来概括新中国的整个商业史，但并不很成功。或许因为作者描写的时间跨度太大的缘故，他似乎无法掌控这样的大场面，写的有些琐碎，在叙事上也不够生动。
小说的核心人物是孔天引，一个民国时期商人的后代，一个商业教父，他的心思紧紧放在了家族的商业利益上，他节制，理智，冷酷，他深刻的洞察了中国社会的利益关系，娴熟的在商界，官界，黑道等各个阶层中周旋，是的，这是个中国大环境下的中国特色的商人，他们发迹于改革开发初期，他们身上充满了所谓的早期中国商人的原罪。
作者称孔天引这样的商人为灰商，因为他们并不是为了钱财不择手段的亡命之徒，但也不是在阳光下赚钱的正直商人，他们试图走上正轨，洗去财富中的罪恶，但却为了利益一次又一次的再度采用罪恶的手段维护他们的利益。